O psicólogo Abraham Maslow propõe um ponto de equilíbrio entre necessidades biológicas e sociais, integrando, dessa maneira, diversos conceitos em teoria da motivação. Segundo ele, as pessoas assumem várias necessidades que competem entre si para expressar-se. Tais necessidades se agrupam hierarquicamente de acordo com as propriedades da pirâmide, sendo que as necessidades mais básicas têm de ser satisfeitas primeiro, para que as demais possam emergir.
Na base da pirâmide, encontramos as necessidades fisiológicas fundamentais, indispensáveis à sobrevivência, como a de comida, água, sono, sexo, temperatura estável, etc. Elas têm de estar consideravelmente satisfeitas para que o indivíduo comece a se preocupar com necessidades mais elevadas.
Ao alcançar uma satisfação razoável de suas demandas fisiológicas, o indivíduo atinge então a segunda camada da pirâmide constituída pelas necessidades de segurança e proteção. A satisfação destas induzirá a busca por amor e pertinência, estima, estética e, finalmente, à Auto-realização, meta primordial de todo ser humano (figura acima). De acordo com Maslow, as pessoas se tornam frustradas quando não conseguem fazer uso de todo o seu talento ou buscar seus interesses verdadeiros.
Dentre as necessidades destacadas por Maslow, as necessidades fisiológicas constituem o fundamento da pirâmide, envolvendo a alimentação, a atividade, a sexualidade, o sono e demais aspectos físicos.
Tendo sanado as necessidades fisiológicas mais urgentes, o indivíduo pode começar a preocupar-se mais detidamente com sua segurança e proteção. Isso envolve não apenas a aquisição de uma moradia adequada, como também uma condição econômica / financeira mínima de sustentabilidade, certo resguardo contra acidentes e possíveis revezes (tais como roubos, maus tratos etc.).
Não basta a uma pessoa ter resolvido sua fome, sede ou sono, ou ainda, ter proporcionado a si um ambiente seguro e previsível. Precisamos todos nos sentir afiliados a determinado grupo, como parte integrante. São as necessidades sociais. É assim que o amor ou o afeto constitui uma das necessidades humanas de maior importância. Haja visto o trabalho de Sigmund Freud acerca da relação afetiva entre mãe e filho desde o nascimento e suas repercussões na vida adulta.
Ao elaborar suas hipóteses em torno de uma hierarquia das necessidades, Maslow apontara também a auto-estima e a estética como elementos da pirâmide. Primeiramente, identificara dois tipos específicos de auto-estima: uma alta e outra baixa. A baixa auto-estima diria respeito à convivência com os demais: necessidade de Status, fama, glória, reconhecimento, atenção, reputação, apreciação, dignidade e certo domínio das situações. A auto-estima alta, por sua vez, teria relação com o respeito por si mesmo, incluindo sentimentos tais como confiança, competência, maestria, independência e liberdade. Nenhuma das duas guarda em si algo de positivo ou negativo; o fato de se chamarem alta e baixa não implica que uma seja melhor que a outra. A versão negativa dessas tendências acabaria culminando em fortes sentimentos de inferioridade e incapacidade de produzir e agir.
Maslow estudou uma pequena amostra de 20 pessoas as quais, segundo ele, haviam alcançado o estágio final de auto-realização. A partir de suas pesquisas, ele afirmara que o número de pessoas auto-realizadas, não deve chegar a 1% da população. Essas pessoas são livres de neuroses e psicoses e quase sempre têm da meia-idade em diante. Para terem alcançado esse último estágio, elas necessariamente resolveram as exigências anteriores ou organizaram-nas de acordo com seu objetivo de auto-realização. Elas têm em comum as seguintes características (ou metanecessidades):
Possuem uma percepção objetiva da realidade;
A plena aceitação de sua própria natureza;
Compromisso e dedicação a algum tipo de trabalho;
Simplicidade e naturalidade em seu comportamento;
Necessidade de autonomia, privacidade e independência;
Experiências místicas ou culminantes (momentos de êxtase, maravilhamento, assombro e deleite intensos);
Empatia com toda a humanidade e afeição por ela;
Resistência ao conformismo;
Estrutura de caráter democrática;
Atitude de criatividade;
E um alto grau de interesse social.
Embora raríssimos de se encontrar, indivíduos auto-realizados tendem a exercer um papel importante na história da civilização, pelos seus feitos de natureza grandiosa e sua personalidade marcante. Maslow chegara a estabelecer uma relação geral de pessoas importantes que pareciam cumprir com seus critérios de auto-realização. Dentre elas encontramos Abraham Lincoln, Mahatma Ghandi, Albert Einstein, Albert Shweitzer, Madre Teresa de Calcutá, etc. É notório o fato de uma grande maioria desses indivíduos possuírem idade avançada ou terem alcançado a auto-realização após a meia-idade. Assim como outros teóricos da psicologia (tais como Carl Jung, Erik Erikson, etc.), Maslow enfatizara uma forte relação entre o desenvolvimento final das potencialidades humanas e a velhice ou vida adulta tardia, descentralizando os valores da juventude exaltados pela sociedade de consumo moderna.
Muitas pessoas mal conseguiram deixar as necessidades fisiológicas básicas, pois passam fome e miséria. Outras sanaram relativamente bem essa necessidade, mas vivem em moradias precárias, onde não tem segurança e proteção, talvez como os vitimados pelos deslizamentos recentes no Rio de Janeiro. Outras pessoas têm sua fome sanada, bem como um lar e uma estrutura econômica favorável, mas são afetivamente carentes, ou sofrem sérias dificuldades de auto-estima. As necessidades mais altas na pirâmide não são invariavelmente mais fáceis de resolver, ao contrário do que se pensa; elas também podem ser extremamente danosas aos indivíduos. Na maioria das vezes também, embora muitos indivíduos consigam sanar sua fome e necessidades básicas, ou ter uma casa para morar, eles sempre enfrentarão problemas para manter essas necessidades sendo continuamente satisfeitas; podem passar, por exemplo, por momentos de crise financeira, em que falte o alimento diário, ou ser despejado de casa por não pagar o aluguel.
Por sua vez, aqueles que resolveram melhor suas necessidades básicas, não são apenas por isso pessoas superiores em relação às outras; do ponto de vista moral, elas podem carregar ainda uma série de lacunas, assim como no aspecto intelectual, perceptivo, e assim por diante. Existem várias linhas de desenvolvimento, e em cada uma se pode apresentar problemas ou desvios de percurso. A pirâmide das necessidades é apenas uma das linhas de desenvolvimento humano.
No caso das necessidades mais básicas, a psicoterapia talvez não pudesse ajudar muito. O psicólogo trabalha com a mente e com o comportamento humano. Seu trabalho começa, sobretudo, na terceira parte da pirâmide (amor e pertinência), onde atua nas questões afetivas. Também trabalha a auto-estima, e pode contribuir com o processo de auto-realização. Entretanto, há importantes exceções. Algumas vezes, quando as pessoas são afetadas por transtornos mais graves, como o pânico, a segurança e proteção delas também pode ser um objeto de análise e intervenção do psicólogo. E mesmo que o psicólogo não possa sanar essas necessidades fisiológicas e de proteção material, ele pode auxiliar as pessoas nesse processo. O (a) profissional na Psicologia pode, sem dúvida alguma, trabalhar com indivíduos que, por conta da sua precária condição social, necessitam de ajuda em decorrência dos traumas e das dificuldades psicológicas advindas de uma constante falta de recursos. A pobreza e a miséria não apenas impedem a satisfação de necessidades mais básicas, como podem prejudicar o desenvolvimento dos estágios seguintes, mesmo que o indivíduo tenha sanado depois as suas necessidades básicas. Os traumas que a situação inicial lhe deixaram, podem impedir o alcance de uma auto-estima favorável, ou de uma vida afetiva equilibrada. Isto porque, no nosso mundo, ser pobre não é apenas ter pouco ou nenhum dinheiro, mas ser excluído, marginalizado, descaracterizado como humano. Nesse sentido, não só suas necessidades mais fundamentais lhe foram retiradas, como também as demais que lhe qualificam como humano. Por outro lado, riqueza material não significa afeto ou estima autênticos, e muitas pessoas de elevado nível econômico podem apresentar lacunas ou déficits significativos em seu desenvolvimento. Não se iluda: ao final de tudo, o dinheiro e o consumo lhe ajudarão muito, mas não lhe trarão tudo, e talvez deixem de lado muita coisa importante.
